Photo:Koichi Ohtani
先ずは今回の鈴鹿300km参戦までの経緯を簡単に振り返ってみる。
ちょうど先週末の決勝から３週間前ぐらいにチーム監督から自分の携帯に連絡が入る。
「８耐のセカンドライダー候補が諸事情があって、鈴鹿300kmには出れそうにない」と・・。
ついては鈴鹿300kmのセカンドライダー（8耐は別）候補を別であたらなくてはならず、その中に自分が選ばれていると・・。
正直、嬉しかった。
でも、それ以上に不安の方が大きくのしかかってきた。
何故なら、８耐レベルのレースからは４年のブランクがあるのと同時に鈴鹿サーキット自体も４年のブランク、更には今回のレースマシンは190馬力を誇るリッタースーパースポーツという、気が引けるには十分な要素が揃っていたから。
要はビビっていたわけ。
だから「ハイ！やります」とか「やらせてください！」などとは即答できなかった。
そこでチーム監督に「完全ノーマル車両で構わないから、190馬力の設定でS1000RRを国際格式のレーシングコースで走らせてみたい」とお願いをした。
S1000RR自体はスクールや走行会などでショートサーキットでは何度か走行したことはあるが、190馬力の設定で広々した国際レーシングコースを全開で走らせたことはなく、実際にその走行である程度の目安（イケルのか、イケナイのか）が立てられると考えたから。
でっ、実際に５月２８日（金）に190馬力仕様（専用プラグを差し込むだけで150馬力が190馬力に変貌する）のS1000RRに乗ったのだが、最初の30分の走行はコースインして２コーナーから３コーナーまでの直線で思わず笑ってしまう・・。
「こりゃダメだ」と。
あまりの強大なパワーに次のコーナーがワープするかのごとく急激に迫ってくる。
完全に目が追いついていけてない（笑）
最初は安全に30分を走りきる為にモードの設定を「スポーツ」にしているにも関わらず・・。
そうこうしているうちに30分の走行は”アッ”という間に過ぎ去り、終了・・。
タイムは２分８秒台ぐらいだったように思う。
与えられた時間は残り30分の走行のみ。
ここである程度の目論見が立たなければ辞退するしかない。
そして２回目の走行。
今度は「スポーツモード」で数周走り、次に「レースモード」、そして最後に「スリックモード／一番過激な設定」で走行する。
２回目の走行はいくらか目が慣れてきたのと、電子デバイスのフォローもあって、レースモードまでは幾らかマシに走らせることができるようになってきた。
途中、ピットインし、いよいよ最後のスリックモードでの走行となる。
レース車両はスリックモードの設定が基本になるので、今回の試走でも試しておかなければならない。（怖いけど・・）
恐る恐るスリックモードで走りはじめると、今までにない更に凶暴な性格を剥き出しにしてくる。
パワーの出方も今までとは違うし、コーナーリングスピードが遅いので、コーナー立ち上がりからフロントタイヤがフワ〜フワ〜と浮き上がってくる。（ちょっと〜もう少し優しくして〜イヤ〜ンっと心の中で思っても、コイツは全く容赦してくれない・・）
ダウンヒルのバックストレートも3速までパワーバンドに入るとフロントタイヤが浮いてくる。
（もう笑いを通り越してヒーハー状態・・）
そんなこんなでヒーハーしているうちに２本目の走行（30分）も終了。
何だか訳が分からないうちに全ての走行が終了してしまった・・。
タイムは２分４秒後半・・。
イケルのかイケナイのか判断に悩む微妙なタイム。
その後、チーム監督に連絡。
洗いざらいこの日の状況を報告するのと自身の心境も報告する。
とりあえず走らせれば分かると思ったけど、非常に微妙な感じ。
まだまだ不安要素の方が多いのが事実。
最終的には出る出ないの判断は自分に任せられることになり、土、日を挟んで結論を出すことになった。
土日の間、今回の走行のダメだしを自分なりにしてみる。
実際には２分４秒台しか出なかったけど、後30分走行した場合、どの程度タイムが詰められるのか。
何の根拠もないが、完全ノーマル（タイヤも）でもS1000RRの性能をもってすれば、乗る人が乗れば２分１秒〜２秒台は出せると思う。
仮想の中でそこまでタイムが詰められるか考えてみるが、やはり机上の空論・・思い切るようなところまでは中々いかない。
そして週があけて月曜日。
チーム監督に連絡をとる。
自分の中の答えは辞退が７割、参戦するが３割といった状態だった。
多分、週末にかけて監督も色々と考えているだろうから、最終的な判断はお互いのやりとりで明確になるだろうと考えた。
そして、電話がつながる。
「あの〜色々考えたのですが・・」と喋り始めると、監督が「とりあえず今回は齋藤でいくことにしたから」と一言。
自分の中で及び腰になっていた部分がスッと消え、スイッチが入った瞬間だった。
つづく
